中青报·中青网记者 李梓昂 郭剑
北京时间12月5日晚，2026年夏天在美国、加拿大和墨西哥举办的第23届国际足联世界杯（以下简称“2026世界杯”）将在主办地美国华盛顿举行抽签仪式，届时“扩军”后的48支球队将正式落位至12个小组当中，争夺32个淘汰赛席位——这届注定不平凡的美加墨世界杯，即将从抽签这一刻缓缓拉开帷幕。
“扩军”是这届世界杯最核心的关键词。随着2026世界杯正赛增加到48支球队，自1998年沿用至今的“世界杯32队正赛体系”正式成为历史。按照新规，48个正赛名额在六大洲之间被重新分配，拥有最多世界杯正赛名额的欧洲从原先的13个名额增至16个，亚洲球队名额从过去的4.5个名额增加至8个（另有附加赛名额），非洲拥有9个直接席位，传统足球强势地区南美洲拥有6个席位，中北美与加勒比地区除东道主三国外共有3个席位，大洋洲也首次拥有1个稳定席位，再加上2个洲际附加赛名额，全球更多区域、更多国家首次拥有了“直通”世界杯的可能。
“扩军”并未降低世界杯预选赛竞争的激烈程度，尤其在欧洲与南美这两个长期掌握世界足球“主流叙事”的区域，“扩军”反而打破了一些球队的“安全感”——比如欧洲虽然多出3个席位，但预选赛呈现罕见的胶着态势：截至本周，意大利和丹麦等球迷心目中的“传统强队”仍未确定其世界杯正赛参赛资格，需要通过明年3月的附加赛争夺最后几张通往“美加墨”的门票。近年来实力不断上升的苏格兰、奥地利、挪威、斯洛文尼亚等“中游球队”正在持续挤压传统强队的生存空间，欧洲区的整体竞争强度肉眼可见地提升，不少所谓豪门球队已无“优势”。
南美方面，由阿根廷队和巴西队“双核”主导的整体局面相对稳定，但内部竞争也变得更加尖锐。阿根廷队夺得2022年世界杯后维持体系稳定，而巴西队在换帅、年轻化与战术重建中波动更大。此外乌拉圭队的“黄金一代”球员正在进入成熟巅峰期，哥伦比亚队、厄瓜多尔队在阵容结构与节奏强度上也具备竞争力。
相较于欧洲的“动荡”与南美的“稳定”，“扩军”带来的另一重变化更加直接——历史上从未登上世界杯舞台的国家，第一次获得了真正的入场资格。截至目前，乌兹别克斯坦、约旦、佛得角、库拉索4支队伍均首次闯入世界杯正赛，成为世界杯扩军后最具存在感的“新面孔”。
在亚洲，乌兹别克斯坦队是一颗长期的“世界杯遗珠”。从U20到U23，乌兹别克斯坦足球成绩不断实现突破，早已成为中亚足球的代表球队，但在世界杯预选赛上，他们经历了多次遗憾，直到今年6月才终于迎来队史第一张世界杯门票，成为中亚地区首支晋级世界杯正赛的球队。阿拉伯半岛风头正盛的约旦队则延续了其闯入2024亚洲杯决赛的势头，在世预赛中以稳定表现首次完成“晋级跨越”，成为阿拉伯世界又一支在世界杯正赛舞台亮相的新军。
来自非洲的佛得角队则以更具戏剧性的方式完成突破——这个人口不足60万的岛国，凭借在非洲区预选赛的强势表现，最终在9月的关键战中战胜传统强队喀麦隆，1个月后锁定其历史性晋级名额——当时的佛得角成为世界杯历史上代表非洲的人口最少的参赛国。更戏剧性的场面还在后面：在加勒比海，11月的中北美区预选赛中，面积仅171平方公里的库拉索的晋级，迅速“挤掉”佛得角的“世界杯最小国”名号。作为荷兰王国自治国的库拉索在足球方面长期耕耘，依托大量英冠、荷甲球员的深厚实力，在中北美预选赛中保持不败，成功突围，即将成为有史以来参加世界杯正赛的最小国家。
从加勒比海上的袖珍小岛，到撒哈拉沙漠的外海群岛；从地中海旁的沙漠绿洲，到中亚草原广阔的白金之国，这些世界杯首秀球队来自不同的文化和地理区域，拥有截然不同的足球生态与根基，他们的出现既是世界杯在“地理”意义上的扩展，也是“足球全球化”的重要体现。从他们的阵容与故事中球迷可以看到，“小国”晋级并非偶然，而是多年青训积累、海外人才回流、区域竞赛体系成熟的结果。
国际足联主席因凡蒂诺曾表示：“扩大世界杯参赛队数的目的，是让更多国家队有机会站在世界杯舞台上，‘让足球的热情能够传播到那些还没有机会参赛的地方’。”在2026世界杯这个更开放的足球体系中，曾经被拒之门外的地区，第一次真正拥有在世界杯主舞台中讲述属于自己足球故事的可能。4支世界杯“新军”的集体首秀，使世界杯赛场呈现出了从未有过的多样性，也成为本届世界杯纷繁多样的“变化点”。
扩军后的新赛制也进一步为2026世界杯的不确定性“加码”。按照新规，本届世界杯小组赛有多达12个小组，每组4支球队，小组前两名直接出线晋级淘汰赛，另有8支成绩最好的小组第3名球队也能晋级淘汰赛。在这一规则下，各支球队进入淘汰赛的门槛被大幅拉低，这也将让更多“非传统强队”有机会首次迈入世界杯淘汰赛的舞台。
不可否认的是，在多支新军入场、淘汰赛“48进32”的条件下，本届世界杯小组赛阶段的悬念可能有所下降，部分队伍的晋级曲线也可能由“场场生死局”的陡峭变得相对平缓，但世界杯从来不是单纯的“强队锦标赛”，其真正令人心潮澎湃的，正是冷门、黑马、突围与足球领域的跨文化碰撞。过去20多年间“豪门球队提前出局”“卫冕冠军未能出线”的戏码，在新赛制下或许更加少见，但“黑马”走得更远的概率，也将比以往任何一届世界杯更高。“扩军”带来的，是更多地域参与、体会世界杯的可能，也是足球从传统“核心地带”向更多区域延伸的结果。
11月26日，国际足联正式公布了2026美加墨世界杯参赛球队分档情况，东道主美国队、加拿大队、墨西哥队进入第一档，其余39支已经确认晋级本届世界杯决赛圈的队伍，以国际足联最新一期男足国家队世界排名为依据分为4个档次。
为了缓解很多球迷观众担忧的“平淡”，本届世界杯还将首次采取“网球大满贯式”种子分配。根据最新排名，位列世界前四的西班牙、阿根廷、法国和英格兰将在决赛阶段比赛中被分成不同“半区”——效仿网球四大满贯比赛中种子选手各守不同半区，当该4支球队分别获得小组头名时，西班牙不会在“可能的”决赛之前就与阿根廷交锋，抑或是英格兰与法国提前交手，以期最大程度将比赛的悬念和戏剧性保持到决赛来临那一刻。
抽签日即将到来，2026美加墨世界杯的轮廓变得更加清晰。无论最终抽签结果如何，这届共有48支球队参加正赛的世界杯都昭示着国际足球新篇章的到来：已经在世界杯历史上写下辉煌篇章的“强队”，会在新的赛制下继续捍卫自己的位置；而首次晋级的“新球队”，则将在国际足球的最大舞台上完成第一次呈现。经验与未知、传统与新军将在2026年的夏天相遇，从美加墨开始书写属于新时代的足球故事。
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